Maurice Chevalier

Chanteur et acteur français, Maurice Chevalier est né le 12 septembre 1888 à Paris et est décédé le 1er janvier 1972 à Paris. Il fait de modestes débuts dans les caf'conc' de Ménilmuche (Ménilmontant) dès la fin du XIXe siècle. En 1909,il quitte la chanteuse Fréhel pour entamer une liaison avec Mistinguett et qui durera jusqu'en 1919. Jeune premier, il incarne dans les Années folles un personnage de dandy frivole à l'accent faubourien. Le phonographe relaie ses succès à la scène dans diverses revues et opérettes. Valentine et Dans la vie faut pas s'en faire sont des triomphes des années 1920, toutes écrites par Albert Willemetz. C'est ainsi qu'il a l'occasion de faire remonter une dernière fois sur scène, La Goulue, créatrice du fameux « French-cancan », et modèle de Toulouse Lautrec, que le public ne reconnait plus .

En 1928, il se marie avec Yvonne Vallée et commence cette même année, une carrière cinématographique à Hollywood qui l'éloigne de la France jusqu'en 1935 où il s'illustre notamment en 1934 dans les deux versions anglaise et française de La Veuve joyeuse d'Ernst Lubitsch. Il fera la rencontre de Duke Ellington qu'il fera engager pour faire sa première partie à Broadway et rencontrera à Hollywood Marlène Dietrich qui lui vaudra son divorce avec Yvonne.

En perte de vitesse à Hollywood, il décide de rompre avec la MGM et de rentrer en France. Nous sommes en 1935, ce sont de nouveaux succès de la chanson : Prosper (1935), Ma Pomme (1936), Y'a d'la joie (1937) qu'il crée pour un jeune auteur dont le nom deviendra célèbre, Charles Trenet, puis la Marche de Ménilmontant (1941) en hommage à son enfance.

Symbole de la réussite d'un « p'tit gars » du peuple, Maurice Chevalier est un travailleur acharné de la chanson populaire.

En 1939 il compose la chanson Ça fait d'excellents français, dans laquelle il décrit une France unie contre l’envahisseur, mais qui en elle-même montre le flottement qui suivit l’entrée en guerre de la Troisième République. Cette chanson fut le symbole de la « Drôle de guerre ».

Sous l'Occupation, il n'arrêtera de travailler qu'en 1942, reproche qui lui sera fait à l'heure de l'épuration de la Libération. Pierre Dac fit depuis Londres une grinçante critique contre Chevalier ( la chanson satirique Et tout ça, ça fait d'excellents français ), en raison de son manque d’engagement au côté de la Résistance, de sa participation aux tournées en Allemagne organisée par la propagande et l'accusant notamment de lâcheté. Il se trouve que Maurice Chevalier protégeait sa compagne juive, Nita Raya et les parents de celle-ci. Sauvé par le Parti communiste, il sera lavé de tout soupçon de collaboration.

Il renouera très vite avec le succès, allant même jusqu'à s'illustrer dans les années 1960 dans un genre inattendu, le twist : Le twist du canotier, enregistré avec le groupe rock français Les Chaussettes Noires. À cette époque, il parraine également dès 1966 la jeune carrière de Mireille Mathieu qui deviendra très vite une vedette internationale.

De sa deuxième moitié de carrière cinématographique, il faut remarquer son passage chez René Clair (Le silence est d'or) primé à Cannes en 1948, chez Billy Wilder (Ariane avec Gary Cooper et Audrey Hepburn), Vincente Minnelli (Gigi,en 1958 remportera 9 Oscars et 3 Golden Globe Awards, et enfin dans le remake américain de la trilogie de Marcel Pagnol ( Fanny de Joshua Logan en 1961 dans lequel il interprète le rôle de Panisse).

Il fut déclaré dangereux pour la sécurité des États-Unis d'Amérique et interdit d'entrée sur leur territoire de 1951 à 1955 pour avoir signé l'Appel de Stockholm.

Il se produira en 1956 à Paris, à l'Alhambra (Paris) rebaptisé l'Alhambra-Maurice Chevalier et fera passer en première partie un orchestre iconoclaste dirigé par son jeune arrangeur talentueux de l'époque, Michel Legrand.

En 1968, il fait ses adieux à la scène après 68 ans de carrière, à « 80 berges » avec son sourire enchanteur. Il meurt en 1972 à l'âge de 83 ans. Il repose au cimetière nouveau de Marnes-la-Coquette (Hauts-de-Seine) où il avait acheté une propriété à côté d'Albert Willemetz, à qui il devait ses plus grands succès.