Bessie Smith

Bessie Smith (15 avril 1894 à Chattanooga dans le Tennessee - 26 septembre 1937 à Clarksdale dans le Mississippi) est une chanteuse américaine et une des artistes d'enregistrement les plus réputées des années 1920. Elle fut surnommée l'Imperatrice du Blues.

Élevée dans une pauvreté extrême, elle commence très tôt à gagner sa vie en chantant dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew. Devenue une jeune femme, elle rejoint le spectacle ambulant de William et Gertrude Rainey, connus sous le nom de « Ma and Pa » (maman et papa).

En 1923, Smith fait ses débuts d'enregistrement chez Columbia Records avec sa première chanson, « Downhearted Blues » (le Blues abattu). Elle enregistrera finalement 123 chansons pour Columbia pendant le cours de sa carrière musicale. Smith était aussi une des artistes afro-américaines parmi les mieux payées des années 1920, en gagnant quelque $2000 par semaine. Pourtant, sa carrière subit un ralentissement avec le commencement de la Grande Dépression des années 1930.

Le soir du 26 septembre 1937, Smith est tuée dans un accident d'automobile en traversant Clarksdale dans le Mississippi avec son ami Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton).

Pendant les décennies qui suivirent sa mort, des rumeurs ont couru selon lesquelles elle serait morte à cause d'un manque de soins au sein d'un système médical raciste. Cela a plus tard été prouvé ne pas être le cas. En 1937, un patient noir dans le sud des États-Unis aurait été admis directement à un hôpital afro-américain.

Smith a eu une influence musicale importante sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin et Norah Jones. Sa voix puissante et son style de chant sont une contribution importante à l'histoire de la musique populaire.