Porgy and bis

Longtemps absent des scènes françaises, Porgy and Bess, le chef-d'œuvre de George Gershwin (1898-1937), est enfin de retour. Sorte de Roméo et Juliette des ghettos noirs américains, cet opéra a connu bien des péripéties avant d'être considéré comme fondateur du genre aux Etats-Unis. Il fut créé à Broadway, en 1935, où Gershwin avait rencontré de nombreux succès, mais il était certainement trop complexe pour s'imposer parmi les comédies musicales. La première fut d'ailleurs un échec. Œuvre ambitieuse, Porgy and Bess aurait sans doute pu s'imposer si la partition avait été moins hybride et le sujet moins sulfureux.

Depuis longtemps fasciné par le jazz, qu'il avait découvert à Harlem, Gershwin effectue un énorme travail de recherche avant de se lancer dans l'écriture. Il se rend en Caroline du Sud, traverse les quartiers populaires, visite les clubs de jazz et assiste à des « rencontres de prière » où il peut entendre d'authentiques spirituals. Selon le librettiste de l'opéra, Edwin DuBose Heyward, Gershwin était « le seul Blanc » capable de s'approprier ce que l'on nommait alors « l'esprit de la race ».

Pour la création, Gershwin impose une distribution 100 % noire, ce qui ne va pas sans problème. Il cherche pendant des mois un Porgy idéal, un Noir qui aurait « une technique de chant italien », et finit par dénicher un professeur de musique de l'université de Washington. A sa création, Porgy and Bess suscite une violente polémique. Les amateurs d'art lyrique conventionnel lui reprochent de n'être qu'une suite décousue de chansons. D'autres, comme Duke Ellington, estiment que la représentation des Noirs, ainsi confinés dans un sordide ghetto, y est caricaturale. Cela n'empêche pas Porgy and Bess, porté par ses tubes (Summertime, It Ain't Necessarily So...) interprétés par les cadors du jazz, Ella Fitzgerald ou Miles Davis, de s'imposer, peu à peu, sur les scènes comme un classique du xxe siècle, d'une richesse musicale étourdissante.

Drame social, Porgy and Bess est aussi, selon les vœux de son auteur, un « conte populaire où se mêlent drame, humour, chant et danse ». L'Opéra de Lyon et l'Opéra-Comique, à Paris, présentent deux nouvelles productions signées par des metteurs en scène chorégraphes : José Montalvo et Dominique Hervieu, à Lyon, connus pour leurs influences hip-hop et le rythme échevelé de leurs spectacles, et la Sud-Africaine Robyn Orlin, à Paris, réputée pour ses spectacles « subversifs » à contenu politique. Avec des moyens très différents (surabondance d'effets pour les uns, minimalisme pour l'autre), ils transposent l'opéra à l'époque contemporaine.

Œuvre composite, métissée, forgée dans le melting-pot américain, Porgy and Bess se prête à toutes les métamorphoses. S'il inspire les metteurs en scène, Gershwin reste un modèle pour de nombreux compositeurs américains. Pour John Adams, le plus célèbre d'entre eux, l'homme est à la fois « populaire et classique, [et] sa musique perdure sans paraître datée ni démodée ». Saurait-on mieux dire ?

Porgy and Bess, de George Gershwin. Mise en scène de José Montalvo et Dominique Hervieu à l'Opéra de Lyon jusqu'au 1er juin. Mise en scène de Robyn Orlin à l'Opéra-Comique (Paris IIe), du 1 au 20 juin.

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