Comme chaque année depuis 1978, le Kennedy Center, la grande salle de concerts et d'opéra de Washington, distribue cinq awards à des artistes pour leur contribution à la culture américaine. La cuvée 2011 a sacré la comédienne Meryl Streep ainsi que quatre acteurs majeurs de la vie musicale, dans des sphères assez diverses : le violoncelliste Yo-Yo Ma, le saxophoniste Sonny Rollins, le chanteur Neil Diamond et la chanteuse de Broadway Barbara Cook.
L’un des violoncellistes les plus connus au monde, Yo-Yo Ma, né de parents chinois en France mais qui a grandi aux Etats-Unis, est un régulier de la Maison Blanche, où il s’est même produit pour le président Kennedy à seulement sept ans ! Obama l'avait même invité à jouer pour son investiture.
« Ce qui est le plus incroyable chez Yo-Yo Ma, c'est qu'on dirait que tout le monde l'aime. Il faudrait qu'il me donne des conseils !, a déclaré le président américain. Il a même été nommé l'un des hommes les plus sexy par le magazine People et a participé à l’émission 1 rue Sésame. J'ai pensé lui demander d'aller parler au Congrès », a ajouté Barack Obama sous les rires de l'assistance.
La longue liste des lauréats du Kennedy Center compte tous les grands noms de la musique et du cinéma américains, de Frank Sinatra à James Stewart en passant par Merle Haggard, James Brown, Leonard Bernstein…