Le boum de la musique dématérialisée nous avait jusqu'à présent habitués à découvrir de nouvelles (petites) marques qui se lançaient dans l'aventure avec, la plupart du temps, des convertisseurs numérique analogique. Aussi avons-nous été un peu surpris de voir arriver à la Rédaction un DAC Fostex, une marque japonaise oeuvrant avant tout dans le monde des professionnels du son et réputée auprès d'eux. C'est tant mieux qu'une telle marque se lance sur le marché amateur de la musique dématérialisée, mais que va nous réserver son modèle HP-A3, de prix raisonnable et muni d'un amplificateur pour casque ?
Comme nous le disions dans le chapeau, Fostex est une marque japonaise (c'est d'ailleurs le premier DAC japonais, et fabriqué au Japon, que nous testons) qui est plus connue dans le monde des professionnels du son que dans celui des amateurs de Hi-Fi.
Fostex propose en effet tout une gamme d'équipements pour les studios d'enregistrement, tables de mixage, enregistreurs, enceintes de monitoring...
La marque est également plus ou moins connue auprès des amateurs aimant réaliser leurs enceintes acoustiques puisqu'elle possède un large catalogue de hauts-parleurs, dont un certain nombre de modèles "large bande" de qualité, couvrant (quasiment) l'intégralité du spectre sonore et permettant de réaliser des enceintes sans avoir recours à un filtre d'aiguillage des fréquences.
La marque Fostex est d'ailleurs issue de Foster, l'un des plus grands fabricants de hauts-parleurs qui produisait en OEM (Original Equipment Manufacturer) pour d'autres constructeurs.
Fostex vient donc de rejoindre le nouveau monde de la musique dématérialisée avec trois DAC et également, en complément de ceux-ci, deux modèles de casques classiques (le TH-900 et la TH-Series proposant quatre finitions d'un même modèle).
En ce qui concerne les DAC, Fostex propose le modèle HP-P1 équipé d'un connecteur spécifique destiné aux iPod et iPhone, d'une prise casque, et pouvant être emporté en balade.
Vient ensuite le HP-A3, objet du présent banc d'essai, un DAC classique disposant d'une entrée USB B pour ordinateur, d'une entrée et d'une sortie S/PDIF optique ainsi que d'une prise pour casque.
Enfin, le modèle HP-A8C est équipé d'un afficheur, de deux prises casque et peut décoder les signaux DSD, le format de codage audio des SACD dont les audiophiles japonais sont particulièrement friands, au point que tenter de vendre un DAC sans décodage DSD aux amateurs exigeants est quasiment peine perdue.
Présentation
Héritage du monde professionnel, la présentation du Fostex HP-A3 est sobre et fonctionnelle mais paraît d'un autre age avec sa grosse prise Jack 6,35 mm proéminente et son écrou apparent et avec ses deux boutons poussoirs mécaniques, l'un pour sélectionner la source, l'autre pour choisir entre la sortie casque et la sortie ligne, bien que tout cela ne soit absolument pas préjudiciable au fonctionnement.
Connectique
La connectique arrière propose une entrée USB de type B pour relier un ordinateur, une entrée S/PDIF optique, une sortie S/PDIF, optique également, qui réplique le signal numérique entrant pour être envoyé vers un enregistreur numérique ou un autre DAC, et bien sûr les sorties stéréo analogiques sur prises Cinch dorées.
Fabrication
Point d'aluminium pour la façade du HP-A3, celle-ci, comme le boîtier, est réalisée en tôle d'acier recouverte de peinture noire, mais il est un peu dommage que ce soit le fond et la face arrière qui bénéficient d'un bel aspect granité alors que la façade et le capot supérieur se contentent d'une finition mate, mais pour être solide, ça l'est.
L'alimentation occupe toute la partie située à gauche de la prise casque. Elle est réalisée à partie du 5V véhiculé par la liaison USB et un convertisseur continu-continu se charge de fabriquer la tension négative de -5V nécessaire pour que les étages analogiques puissent être alimentés en tensions symétriques.
On peut ainsi référencer le signal au 0V (masse) et ne pas avoir autant que faire se peut à utiliser de condensateurs de liaison entre les différents étages.
L'interface USB est confiée à un circuit Tenor TE7022L (24 bits à 96 kHz) tandis que l'entrée et la sortie S/PDIF sont gérées par une puce Cirrus Logis CS8416 (U701), acceptant des signaux jusqu'à 24 bits à 192 kHz.
La conversion numérique analogique est confiée à un circuit Asahi Kasei AK4390 (U702) estampillé Audio4pro pouvant accepter des signaux jusqu'à 32bits à 216 kHz. Les filtres des signaux après conversion sont construits autour d'amplificateurs opérationnels à faible bruit NJM2114 (U300 et U301) de la New Japan Radio Company.
Vient ensuite un amplificateur opérationnel Burr-Brown OPA2134 (U302), monté sur support pour permettre aux audiophiles expérimentateurs d'essayer d'autres modèles. L'OPA2134 est particulièrement prisé pour les applications audio et est ici visiblement destiné à donner du gain aux signaux avant qu'ils soient commutés sur la sortie ligne ou sur la sortie casque. Cette dernière fait appel à un amplificateur intégré Texas Instruments TPA6120 (U303) délivrant 2 x 100mW dans 32 ohms.
Le réglage du volume se fait par un potentiomètre stéréo classique de bonne qualité et on note la présence de condensateurs chimiques de grade "audiophile" dans cette partie de l'électronique.
Utilisation et écoute
Le Fostex HP-A3 est installé automatiquement dés qu'il est raccordé à un ordinateur PC ou Mac et prélève son alimentation sur la connexion USB.
Lors de l'utilisation de la liaison optique, il faudra donc qu'il reste branché à un ordinateur ou à un bloc alimentation pourvu d'une prise USB, ou mieux encore à une batterie rechargeable avec connecteur USB (solution adoptée pour nos essais en liaison optique), l'avantage principal du courant provenant d'une batterie étant de ne pas être entaché de bruit de fond.
Fostex précise que le HP-A3 remet tous les fichiers en 96kHz/24 bits, ce que nous avons effectivement constaté, mais nous ignorons par quel procédé technique il y parvient.
En liaison USB et relié à notre système Hi-Fi, et en lecture depuis le Qobuz Desktop ou avec Foobar2000, ce qui frappe en premier lieu à l'écoute du Fostex HP-A3, ce sont ses excellentes capacités dynamiques et la vivacité avec laquelle il restitue les messages sonores quand ceux-ci l'exigent.
A l'écoute de la Symphonie N°4 de Beethoven par l'ensemble Anima Eterna dirigé par Jos van Immerseel ces capacités à réagir aux moindres frémissements orchestraux sont particulièrement appréciables et l'on retrouve bien les timbres typiques des cordes à l'ancienne de cet orchestre, bien que nous eussions aimé un peu plus de précision sur le piqué des instruments et un peu moins d'exubérance dans le haut du spectre avec ce genre d'oeuvre.
Si l'on écoute des musiques riches dans le haut du spectre, il nous semble qu'il vaudra mieux marier ce convertisseur avec des enceintes pas trop incisives dans l'aigu, à moins que l'on aime une certaine brillance dans la restitution.
Avec les tubes It's A Sin et Always On My Mind des Pet Shop Boys , ça déménage fort et on oublie vite les petits traits de personnalité qui nous gênaient un peu à l'écoute de Beethoven et on se laisse emporter par le rythme et griser par l'intense émotion qui se dégagent de ces deux tubes du groupe anglais et que le Fostex HP-A3 sert avec bonheur.
L'écoute au casque est de très bonne qualité et si la restitution semble un peu moins brillante que sur enceintes on retrouve tout le punch et la vivacité du HP-A3 et la puissance ne manque pas.
Enfin, sur l'entrée optique, qui présente l'avantage de pouvoir lire des fichiers Studio Masters jusqu'au 24 bits à 192 kHz avec certains formats, et bien que ceux-ci soient "réduits" en 24 bits à 96 kHz, les résultats sonores sont quasi semblables en termes de "personnalité" à ceux obtenus depuis l'entrée USB et notre "Japonaise" du moment par Freddie Mercury et Montserrat Caballé, en version Studio Masters 24 bits à 96 kHz, profite pleinement des capacités dynamiques et du côté un peu brillant de la restitution sonore du HP-A3 et on en prend plein les oreilles (mais c'est du bon son !).
Pour conclure, le DAC Fostex HP-A3 est un appareil offrant de bonnes prestations sonores, dynamiques et pleines de vie. Si vous souhaitez redonner du peps ou de la luminosité à votre système qui en manque un peu ou si vous aimez particulièrement les restitutions vivantes et brillantes, voilà un candidat de choix, et d'un prix qui reste raisonnable !
Contact (Hamy Sound)
Formats reconnus
Bonne surprise, puisque Fostex annonce modestement 96 kHz maximum comme fréquence d'échantillonnage prise en charge et que nos résultats montrent que des formats supérieurs (même s'ils sont réduits en 24 bits à 96 kHz) passent le test.
