Shirley Verrett est morte

Shirley Verrett est décédée le 5 novembre à Ann Arbor dans le Michigan des suites d’une insuffisance cardiaque. Surnommée la Callas noire, la grande cantatrice américaine qui avait fait ses débuts comme mezzo-soprano avant de gagner les louanges du public en interprétant des rôles de soprano, était âgée de 79 ans.

Dès ses débuts, Verrett fut une artiste d'opéra complète et originale dotée d’une voix riche et puissante, possédant une profonde connaissance de la musique, de grandes qualités dramatiques, du charisme et de la beauté. Elle chantera notamment 126 fois au Metropolitan Opera de New York.

Son interprétation remarquée de Lady Macbeth, un rôle de soprano, dans une production de référence du Macbeth de Verdi à la Scala de Milan en 1975, fut encensée par la critique qui la surnomma alors la« Nera Callas », la Callas noire. Cette Lady Macbeth fut immortalisée au disque l’année suivante chez Deutsche Grammophon, sous la direction de Claudio Abbado.

Comme pour tous les artistes noirs, les débuts de Shirley Verrett ne furent guère aisés dans une Amérique rongée par les préjudices racistes. Une situation qu’elle évoquera d’ailleurs dans son autobiographie I Never Walked Alone publiée en 2003. En 1959, le chef d’orchestre Leopold Stokowski voulu l’engager pour chanter les Gurrelieder de Schönberg avec le Houston Symphony. Mais le comité de direction de la phalange texane refusa qu’une quelconque soliste noire intègre ses rangs. Le même Stokowski réussira à la faire embaucher aux côté du Philadelphia Orchestra cette fois, pour une production d’Amor Brujo de Falla.

Shirley Verrett reconnaitra elle-même l’inconsistance de son chant. Même certains de ses admirateurs évoqueront une erreur lorsqu’elle décidera de quitter le registre de mezzo-soprano pour celui de soprano. Verrett déclara que le problème n’était en fait pas lié à la nature de sa voix mais à des soucis de santé d’ordre allergique. En 1976, juste six semaines après avoir chanté Adalgisa dans la Norma de Bellini au Met Opera de New York, rôle habituellement destiné aux mezzo-sopranos, elle chantera le rôle-titre en tournée avec la troupe du Met dont une mythique soirée à Boston que le critique du Boston Globe, Richard Dyer, décrira ainsi : « Ce que Verrett a accompli lui permet d’ajouter sa Norma aux plus grandes de l’histoire de l’opéra ». Trois ans plus tard, lorsque New York aura la chance d’entendre enfin cette Norma dans l’antre du Met, les allergies respiratoires de la cantatrice seront malheureusement à leur paroxysme, minimisant gravement sa performance…

Née le 31 mai 1931 à New Orleans, Shirley Verrett grandit à Los Angeles et chante dès son plus jeune âge. Elle fait ses débuts sur les planches en 1957 dans Le Viol de Lucrèce de Britten. En 1961, elle est reçue au Metropolitan Opera lors des auditions nationales. Elle poursuit alors ses études à la célèbre Juilliard School of Music de New York. Carmen sera le rôle de ses débuts au Met en 1968. Rôle qu’elle chanta quelques années plus tôt, en 1962, au festival de Spoleto. Ses autres grandes interprétations seront Azucena dans Il Trovatore de Verdi, Eboli dans Don Carlo du même Verdi ou bien encore la Leonora de La Favorita de Donizetti (qu’elle chantera en 1978 aux côtés de Pavarotti).

Durant les années 1970 et 1980, Shirley Verrett s’associera fréquemment à Sarah Caldwell, chef et metteur en scène qui dirigeait l’Opera Company of Boston. En mars 1990, elle fait partie de la distribution de la production des Troyens de Berlioz, premier opéra donné sur la scène du tout neuf Opéra Bastille. Elle entretenait enfin une certaine rivalité avec une autre mezzo-soprano noire devenue elle aussi soprano : Grace Bumbry. Elle enseigna également le chant à l’Université du Michigan.

En 1994, alors qu’elle soufflait ses 63 bougies, le monde l’opéra étant alors bien loin derrière elle, Verrett fit ses débuts à Broadway dans le rôle de Nettie Fowler dans Carousel de Rodgers et Hammerstein.

Elle chante ici dans ce fameux Macbeth dirigé par Abbado :



Le site de Shirley Verrett