La grande contralto canadienne s’est éteinte à l’âge de 79 ans.

Maureen Forrester est décédée le 16 juin. Forte personnalité de l'opéra au Canada, la contralto était âgée de 79 ans après un long combat contre la maladie d'Alzheimer. Avec sa voix souple, au timbre riche, elle excellait sur scène autant en récital que dans la comédie ou le drame. La musique sacrée de Monteverdi et les oratorios de Haendel furent aussi au menu de ses délicieuses prestations.

Fille d'un menuisier écossais et d'une Irlandaise établis à Montréal, Maureen Forrester naquit le 25 juillet 1930. A 13 ans seulement, elle quitte l'école pour travailler comme secrétaire et standardiste afin de mettre de l'argent de côté et s'offrir des leçons de chant.

Sa carrière professionnelle commence au sein de la chorale Elgar de Montréal en 1951. Forrester n'a alors que 20 ans. L'orchestre symphonique de Montréal, puis celui de Toronto, l'accueillent peu après. En février 1955, elle débute à Paris, par un récital à la salle Gaveau.

Mais c’est en 1956 que son nom s’impose réellement. Après un concert au Town Hall de New York, elle se produit le 12 novembre sur la scène du Carnegie Hall dans la Symphonie n°2 « Résurrection » de Mahler, dirigée par le grand Bruno Walter, cherchant pour ce répertoire une remplaçante à la contralto anglaise Kathleen Ferrier, morte en 1953. Cette prestation fera sensation et lancera sa carrière internationale.

Spécialiste de Mahler et Brahms, Maureen Forrester chantera avec presque tous les grands orchestres du monde, sous la direction de chefs tels que Klemperer, Bernstein, Davis, Karajan, Ormandy ou Ozawa. Ne limitant guère son répertoire aux grands classiques, elle se produit dans des comédies musicales et chante même de la pop !

Sa disparition « est une grande perte, la fin d'une époque », a déclaré le ténor Richard Margison sur la chaîne de télévision CTV. « Elle avait une voix de contralto sombre, extraordinaire, unique. Nous n'en avons pas entendue de pareille ni au Canada ni ailleurs dans le monde », a-t-il ajouté.

De 1966 à 1971, Maureen Forrester enseigne au Conservatoire de Philadelphie, puis à l'Université de Toronto.

En 1957, elle épousa le violoniste Eugene Kash, eut quatre filles et un fils et les éleva tout en donnant jusqu'à 120 concerts par an. Son mariage s'est terminé par un divorce en 1974. Sa famille a passé deux journées à ses côtés avant qu'elle ne « parte tranquillement », a déclaré sa fille Gina sur CTV.