Jerry Herman

Né à New York le 10 juillet 1931 et décédé à Miami le 26 décembre 2019 à l'âge de 88 ans, Jerry Herman (né Gerald Sheldon Herman) fut l'un des plus importants compositeurs de comédies musicales de sa génération. On lui doit notamment Hello, Dolly! (1964), Mame (1966) et La Cage aux Folles (1983), représentées à Broadway plusieurs années de suite et fréquemment reprises depuis. Fils unique d'un professeur de gymnastique et d'une professeure d'anglais, tous deux musiciens amateurs, il apprend le piano à l'âge de six ans et ne prend pas de leçons à l'extérieur, jouant à l'oreille, sans déchiffrer de partition. Très tôt, il développe un goût pour la comédie musicale et se consacre à la musique après un diplôme de décorateur d'intérieur. Encouragé par Frank Loesser, il fait des études d'art dramatique à l'Université de Miami et conçoit ses premiers spectacles amateurs. L'un d'eux, I Feel Wonderful, sera adapté sur scène par la suite. Devenu pianiste de bar, il écrit des chansons pour les numéros de cabaret et élabore en 1958 sa première revue, Nightcap, jouée pendant deux ans au Showplace Club. Rebaptisée Parade, elle est jouée dans un théâtre off de Broadway deux ans plus tard, pour 90 représentations et donne lieu à un premier enregistrement. En octobre 1961, il lance la comédie musicale Milk and Honey à Broadway, jouée 543 fois et enregistrée également. Le producteur David Merrick s'intéresse à lui et l'engage pour transformer la pièce The Matchmaker de Thornton Wilder en chansons : ce sera la comédie musicale Hello, Dolly! (1964), dont le morceau-titre est enregistré par Louis Armstrong pour le succès que l'on sait et valant à Jerry Herman le Grammy Award de la chanson de l'année. L'album de la comédie musicale se classe aussi numéro un, comme celui de Louis Armstrong, tandis que le spectacle 2844 fois, un record, remporte un Tony Award. Attaché à la tradition du divertissement, Herman poursuit dans cette veine avec l'adaptation de Mame, récompensé d'un Grammy Award en 1966, joué 1508 fois et adapté au cinéma en 1974. Après l'échec du spectacle suivant The Madwoman of Chaillot (1969), le compositeur ne réapparaît qu'en 1974 avec Mack & Mabel, boudé par le public. La même année, il compose les chansons de l'album An Evening with Jerry Herman pour un atelier d'écriture musicale, puis retourne à la comédie musicale avec The Grand Tour (1979), nouvel échec commercial. Cependant, en 1981, le spectacle Jerry's Girls basé sur ses chansons reste deux ans à l'affiche avant d'être joué à Broadway quatre ans plus tard. En 1983, il adapte La Cage aux Folles, restée 1761 jours à l'affiche et récompensée par un Tony Award. La chanson-phare « I Am What I Am » procure un nouveau hit disco à Gloria Gaynor. Herman ouvre par la suite une boîte de nuit et supervise les reprises de ses comédies musicales à New York ou à Londres. En 1996, il compose la musique du programme télévisé de Noël, Mrs. Santa Claus, puis sur commande, la comédie Miss Spectacular (2002), pour un hôtel de Las Vegas, qui fait l'objet d'un dernier album à défaut d'être montée sur scène.