Jimmy Giuffre est décédé le 24 avril à Pittsfield, dans le Massachusetts. Le saxophoniste, clarinettiste et flûtiste était âgé de 86 ans. Peu connu du très grand public, il forma à l’aube des années 60 un trio mythique en compagnie du pianiste Paul Bley et du bassiste Steve Swallow. Un des premiers trios sans batterie, cette formation empoignera une rare liberté pour l’époque, entrant corps et âme dans les prémisses d’un free étonnamment sensuel et précurseur.
Multi-instrumentiste d’exception né le 26 avril 1921 à Dallas, James Peter Giuffre excellait tant à la clarinette qu’à la flûte ou au saxophone. Influencée par la sémantique de Lennie Tristano ou de George Russell, la musique de son légendaire trio proposera une alternative aux jolis attentats d’Archie Shepp, Albert Ayler, Ornette Coleman, John Coltrane ou Cecil Taylor. Et son esthétique de jazz de chambre demeurera un maître-étalon que les activistes d’un certain jazz européen chérissent encore aujourd’hui…
C’est pourtant comme acteur majeur de la scène west coast que Giuffre impose son style et son nom auprès des spécialistes. Il évolue d’abord chez Woody Herman et fréquente tous les tueurs blancs de la scène californienne, de Shorty Rogers à Lee Konitz en passant par Serge Chaloff. En 1947, il signe un thème pour orchestre devenu très populaire : Four Brothers. Au milieu des années 50, avec l’immense et subtil guitariste Jim Hall et le contrebassiste Ralph Pena (remplacé plus tard par Jim Atlas), il lance un trio déjà atypique pour l’époque. Lorsqu’Atlas quitte le navire, Giuffre le remplace par le tromboniste Bob Brookmeyer, une configuration instrumentale originale qu’il définira comme inspirée de Claude Debussy…
A partir des années 70, le musicien Texan enseigne à l’Université de New York. Une activité qu’il continuera d’exercer durant vingt ans. Depuis plusieurs années, il souffrait de la maladie de Parkinson et s’était retiré de la scène et des studios. Après avoir vécu sur la côte Ouest, puis à New York, il s'était installé en 1976 à West Stockbridge, dans le Massachusetts, avec sa femme.