Dans une semaine c'est Noël, aussi nous avons voulu vous offrir en cadeau le banc d'essai de ce très beau, très musical et Qobuzisismé lecteur réseau Soledge Alto, faute de pouvoir vous l'offrir car cet appareil 100% français de haut de gamme affiche un prix à la hauteur de ses prestations. Quoi qu'il en soit il n'est pas interdit de rêver et de redevenir un enfant avec les yeux écarquillés le temps d'un banc d'essai Qobuz...

Apparue sur le marché de la Hi-Fi de haut de gamme en 2011 avec le système Canto, la marque Soledge Audio a été créée par Raphaël Bini, ingénieur électronicien de son état et mélomane voulant en finir avec les fils de toute sorte.

C'est ainsi qu'a vu le jour le système Canto avec, en son c?ur, le serveur musical Maestro, un appareil proposant un design et une finition uniques, tout comme les technologies exclusives employées.

En effet, ce serveur Maestro peut communiquer avec des récepteurs avec amplificateur Tenor grâce à la technologie à courant porteur (CPL) agrémentée de quelques spécificités brevetées par Soldege, comme par exemple la synchronisation entre les voies droite et gauche lorsqu'on utilise un amplificateur par canal en mode ponté en l'occurrence.

Soledge nous revient donc avec ce lecteur réseau Alto qui a bénéficié de l'expérience acquise en la matière par le constructeur avec le système Canto et permet la lecture de fichiers audio en Haute Définition dans de nombreux formats, que ce soit en liaison filaire depuis son entrée RJ45 ou via son système à courant porteur en ligne (CPL) intégré. Cet appareil est également compatible AirPlay, avec, dans ce cas une limitation aux fichiers 16 bits à 44,1 kHz.

Ce lecteur réseau Alto, qui peut également servir dans une configuration multiroom, intègre son propre DAC qui pourra être utilisé hors réseau depuis ses entrées S/PDIF coaxiale et optique et dispose de sorties audio configurables sur lesquelles nous reviendrons au cours de ce banc d'essai auquel nous vous invitons.

Présentation

Le Soledge Alto est assurément un appareil à l'esthétique recherchée et réussie. Le dessus et les garnitures latérales (sauf une rangée, en aluminium anodisé) sont en Corian, un matériau moderne alliant longévité et design et dont la teinte (blanche dans la version standard) peut être personnalisée sur demande par l'acheteur.

Quatre petites LED, faisant le chenillard lors de la mise en marche et indiquant ensuite la source en service, ornent la partie supérieure droite de la façade sur laquelle on peut exercer une pression pour changer de source. On peut également voir la fenêtre d'un récepteur de télécommande mais qui ne sert pas actuellement.

Connectique

On trouve à l'arrière du Soledge Alto deux prises RJ45 et l'on peut brancher le câble réseau sur l'une ou l'autre car l'appareil possède un switch Ethernet interne. On pourra aussi, en l'absence de réseau Ethernet, raccorder directement un serveur NAS à l'une de ces prises.

Juste à côté de ces connecteurs RJ45 une prise USB A permet la mise à jour du firmware, tandis qu'une prise S/PDIF coaxiale et une autre optique donneront la possibilité de raccorder deux sources numériques disposant de sorties appropriées.

Une roue codeuse marquée Room permet d'affecter un numéro différent à chaque appareil lorsqu'on en utilise plusieurs en mode multiroom.

L'audio est disponible en mode asymétrique sur deux paires de sorties Cinch, l'une délivrant les signaux à niveau fixe, l'autre à niveau variable réglable depuis l'application de contrôle.

Ces quatre sorties peuvent être configurées suivant le tableau ci-dessous, la possibilité d'une utilisation en multicanal étant même prévue, grâce à la seconde roue codeuse marquée Channel.

Réalisation

On ne peut que saluer la réalisation du Soledge Alto avec son solide châssis en tôle d'acier pliée et soudée (chose que nous n'avions pas encore vue) recouvert d'une peinture granitée anthracite, ses trois cartes à l'implantation impeccable et son transformateur toroïdal à multiples enroulements permettant une indépendance totale des alimentations et donc une absence d'interférences entre celles-ci.

Sur la vue ci-dessous, on peut voir le sérieux filtrage de la tension secteur par quatre selfs et un condensateur à film et aussi noter la présence d'une varistance de protection en amont des composants servant à récupérer le signal utile lors de l'utilisation de l'Alto avec le système à courant porteur (CPL) de la marque.

Sur la photo ci-dessous de la carte réseau, on peut voir, dans la partie supérieure gauche, les diverses alimentations nécessaires à cette carte et créées à partir d'enroulements indépendants du transformateur d'alimentation.

On peut y voir un régulateur +5V de type LM2940 et deux régulateurs ajustables LM117, ainsi qu'un condensateur électrochimique de 1000 ?F/25V et deux de 4700 ?F/16 V pour le filtrage des tensions secondaires redressées.

Un régulateur ajustable Micrel MIC5295 est utilisé pour alimenter l'interface CPL, le petit circuit monté perpendiculairement repéré K3 et dont on aperçoit le transformateur d'isolement (TR3). Ce régulateur MIC5295 possède une broche permettant de le mettre hors service afin de ne pas consommer inutilement si l'Alto fonctionne depuis sa liaison Ethernet RJ45, une attention très écologique semblerait-il.

L'interface avec le réseau et la carte CPL est réalisée par un switch Micrel KSZ8864 (petit circuit intégré situé à droite des alimentations), puis les signaux sont pris en charge par un puissant processeur Cirrus Logic EP9302 à c?ur ARM9.

Les signaux I2S extraits par le processeur EP9302 sont ensuite dirigés vers la carte de conversion numérique analogique au travers d'un multiplexeur (commutateur) 74LC157 sur lequel parvient également le bus I2S extrait des entrées S/PDIF par un récepteur Cirrus Logic CS8416 (24 bits à 192 kHz) se trouvant sur l'autre face de la carte.

Sur la carte de conversion on trouve d'abord un convertisseur de taux d'échantillonnage Cirrus Logic CS8421, une puce récente du constructeur recalculant tous les signaux numériques entrant sur 24 bits à 192 kHz, mais qui est "bypassée" actuellement (les signaux numériques sont sont gardés dans leur format d'origine). Cette conversion de taux d'échantillonnage pourra être activée par l'application de contrôle que Soledge mettra dans le futur à la disposition des possesseurs d'Alto.

C'est une autre puce Cirrus Logic, en l'occurrence un CS4398 (modèle de haut de gamme du constructeur, 24 bits à 192 kHz, compatible DSD et pure DSD) qui se charge de la conversion numérique analogique.

Ses sorties différentielles en tension sont ensuite sommées par un amplificateur opérationnel (dont le marquage a été effacé) qui sert également au filtrage et les signaux sont alors envoyés vers la prise Cinch à niveau fixe au travail d'une résistance de 47 ?, et également vers le circuit de réglage de volume PGA2320 (Burr-Brown) qui est raccordé aux sorties à niveau variable.

A noter que les signaux ne traversent aucun condensateur (ni risque de coloration, ni déphasage) et que c'est par programmation du convertisseur CS4398 que Soledge configure les sorties audio.

Les alimentations symétriques des amplificateurs opérationnels sont assurées par des régulateurs ajustables à faible bruit de type LM317 et LM337, chacun d'eux étant associé à trois condensateurs électrochimiques de 1000 ?F/25V, ces alimentations étant découplées au plus près des éléments auxquelles elles fournissent du courant par des condensateurs à couche polypropylène de 1,5 ?F de marque Wima, une référence en la matière.

C'est un régulateur ajustable LT1117 qui fournit du +5V à la partie analogique de la puce CS4398.

Utilisation, écoute

Soledge n'a pas développé sa propre application de contrôle UPnP et laisse le libre choix de celle-ci au propriétaire d'un Alto. On pourra par exemple utiliser mconnect free pour iPad (utilisé par Soledge lui-même), ou encore l'application Kinsky de Linn qui convient également.

Raphaël Bini est amateur de musique et a peaufiné à l'écoute le choix de certains composants de l'Alto, ça ne fait aucun doute tant les prestations sonores de cet appareil sont excellentes.

La restitution offre un raffinement que nous avons rarement entendu, avec un message sonore très aéré où l'on distingue sans peine toutes les lignes instrumentales à l'écoute de l'album Vespri per l'Assunzione di Maria Vergine de Vivaldi par un chef et un ensemble dont nous nous sommes pris d'une grande affection, Rinaldo Alessandrini et le Concerto Italiano, et où l'aigu file avec une grande beauté.

On se régale également du Cantique de Noël extrait du bel album A Winter's Light où la douceur de cette musique n'est que plus mise en valeur par la fluidité et la luminosité de la restitution du Soledge Alto.

Restitution très propre, aérée, avec des lignes musicales bien distinctes et des graves pêchus et fermes de la chanson Christine de l'album Chaleur Humaine de Christine and The Queens.

Avec Dangerous de l'album Listen de David Guetta, on pousse le volume sans s'en rendre compte et généralement ça fait ça quand le son est tellement bon qu'on a envie de s'en mettre plein les oreilles et on ne perd pas une miette des sonorités diverses et variées de cette chanson pleine de punch que le Soledge Alto retranscrit avec grand art.

Ces écoutes ont été faites sur les sorties à niveau fixe, sur casque et sur enceintes Triangle Antal EZ. Nous avons aussi procédé à quelques écoutes sur la sortie à niveau variable puisque dans ce cas le signal traverse le circuit intégré de réglage de volume, ce qui a forcément une incidence sur la qualité sonore, mais de quel ordre ?

Soyons tout de suite rassurant, et en commutant instantanément les signaux à niveau fixe et les signaux à niveau variable (en ayant pris soin d'égaliser les niveaux) au travers d'un amplificateur pour casque Heada d'Aurasound, dont nous vous proposerons bientôt le banc d'essai, les différences de qualité sonore sont plutôt du domaine du subtil comme on dit.

Ainsi, en ré-écoutant des extraits de l'album Vespri per l'Assunzione di Maria Vergine de Vivaldi, on note tout juste une moindre fluidité des forte des solistes et des ch?urs et la restitution reste globalement de très bon niveau.

En conclusion, soyons un peu chauvin et disons que ça fait plaisir de voir qu'un (petit) fabricant français fasse un lecteur réseau de cette trempe aux résultats sonores de premier ordre. Bravo et Qobuzissime !

Caractéristiques

Alto sur site Soledge

Contact (CB acoustic, distributeur)

Capacités de lecture

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