Imaginez un lecteur réseau capable de lire quasiment tous les types de fichiers audio numérique de la Création, y compris les DXD 24 bits à 353 et 384 kHz et les DSD64 et DSD128, disposant de sorties numériques dont une USB A pour relier au DAC de votre choix, et pilotable par l'application pour iPad Lightning DS donnant accès à votre streaming Qobuz préféré en qualité CD, et vous obtenez le bridge Auralic Aries proposé à un prix qui reste tout à fait accessible si on se contente de la version de base de la bête, appelée Aries LE.
Sans doute est-ce un lieu commun de dire qu'un certain nombre de marques de Haute Fidélité sont nées de la passion d'un homme ou de plusieurs hommes pour la musique et la reproduction musicale et la marque chinoise Auralic a sacrifié à cette quasi tradition qui fait les beaux jours des audiophiles.
Auralic est en effet née de la rencontre en 2008 au Festival Waldbühne de Berlin de Xuanqian Wang, ingénieur ayant officié dans l'électronique et l'enregistrement, pianiste également, et Yuan Wan, diplômé en sociologie et management, ayant déjà créé une entreprise de fabrication d'instruments de précision et se faisant promoteur de musique et d'audio durant son temps libre.
AURALIC est un fabricant HIFI Chinois mais qualitatif, reconnu notamment pour ses DACS. L?application Qobuz est intégrée dans les lecteurs réseaux ARIES (à partir de 999?) annoncés au CES 2014. On peut aussi lire ses SMR en local. WiMP est également intégré.
Auralic a marqué les esprits dès ses débuts en développant un DAC de course, le modèle Vega, baptisé Digital Audio Processor, embarquant entre autres une horloge d'une précision à faire pâlir une horloge atomique, la Femto Master Clock qui affiche un jitter de 82 femtosecondes (82.10-15s, soit 82 millionièmes de milliardième de seconde).
Parmi les autres réalisations de Auralic, le Taurus Pre, un pré amplificateur disposant de sorties symétriques, l'amplificateur Merak, un bloc monophonique de 400W, l'amplificateur pour casque Taurus, un très original DAC, amplificateur et support pour casque, le Gemini.
Enfin, pour clore en beauté les réalisations de Auralic, le lecteur réseau WiFi Aries, objet de ce banc d'essai et intégrant, pour notre plus grande joie, l'application Qobuz et pouvant être piloté par iPad avec l'application Lightning DS ou, de manière restreinte, depuis une télécommande fournie. Une application pour iPhone et appareils Android devrait être disponible au CES 2015 et des versions pour ordinateurs PC et Mac sont également prévues. Pas de version smartphone pour le moment.
Ce lecteur réseau Aries, qui utilise la structure OpenHome adoptée par Linn, peut constituer la brique élémentaire d'un système multi room avec de multiples points de contrôle et permet la lecture en streaming des formats PCM jusque 24 bits à 384 kHz et des fichiers DSD64 et DSD128. A noter que cet appareil n?intègre pas de convertisseur numérique analogique et qu'il dispose de deux sorties S/PDIF (coaxiale et optique) et d'une sortie USB pour être raccordé à un DAC externe, cette liaison USB étant capable, contrairement à ses copines S/PDIF, de transmettre les fichiers audio numériques DXD et DSD.
Auralic propose cet appareil en deux versions, la version standard appelée Aries LE utilisant une alimentation externe et des quartz à faible bruit de phase, et pour les amateurs plus fortunés désirant tordre le cou au jitter et autres instabilités, la version Aries intégrant deux horloges de course FemtoClocks pour les deux hôtes USB ainsi qu'une alimentation Auralic Purer-Power affichant un bruit extrêmement faible (10 ?V).
A noter également qu'Auralic se refuse à intégrer des applications n'offrant pas une qualité sonore digne de l'appellation Haute Fidélité comme en proposent certains sites de streaming bien connus.
Les produits Auralic sont distribués en Europe, l'Allemagne, la Norvège et la Suède représentant 80 % du business, le Royaume Uni, la France, la Pologne, le Portugal et l'Espagne le reste.
Présentation
Aspect résolument moderne pour le lecteur réseau Aries avec un boîtier enchâssé entre des faces inférieure et supérieure ondulées et aux courbes fluides réalisées non pas en aluminium comme on pourrait le croire mais en résine plastique. Si de loin l'illusion est quasi parfaite, au toucher et à la pesée il n'en est pas de même et c'est vraiment dommage qu'un tel appareil s'habille de plastoc comme un produit bon marché vendu sous blister en tête de gondole en grande surface...
La face avant, légèrement en retrait, offre un affichage se résumant à l'essentiel mais bien lisible qui ne remplacera cependant pas les informations et visuels de l'application Lightning DS.
Si on ne souhaite pas se servir de la liaison WiFi, on pourra connecter ce streamer Aries au réseau par un câble Ethernet et comme cet appareil ne dispose pas de DAC interne on ne trouve donc aucune sortie analogique mais quatre sorties numériques pour le relier à un DAC externe, dont deux S/PDIF (coaxiale et optique), une de type professionnel symétrique AES/EBU et une USB A.
En effet, ce lecteur réseau Aries étant en mesure de lire sur réseau des signaux DXD sur 24 bits à 352,8 et 384 kHz ainsi que des signaux DSD64 et DSD128, il est impératif de disposer d'une sortie USB car il est impossible de transférer ces signaux via une sortie S/PDIF.
Une autre prise USB A (pas encore opérante à l'heure où nous écrivons ces lignes) permet le branchement d'un périphérique de stockage USB (clef USB ou un disque dur autonome).
Fabrication
Le boîtier qui accueille l'électronique du lecteur réseau Aries, de forme trapézoïdale et muni de nombreuses ouïes d'aération, est réalisé en résine injectée.
Si le circuit qui occupe ce boîtier est assez peu dense, c'est qu'il est équipé d'une puissante carte Auralic Tesla CPU Core Board ayant pour intelligence un processeur quatre c?urs ARM Cortex-A9 associé à 1GB de mémoire DDR3 et 4GB de mémoire interne (photo ci-dessous). A gauche sur la photo, on peut voir les circuits des différentes alimentations.
Cette carte est montée sur un slot comme dans un ordinateur et son processeur effectuant 25 milliards d'instructions par secondes (Mips) ainsi que les deux mémoires sont coiffés d'un radiateur en aluminium pour évacuer les calories dégagées par un travail si intense.
On peut voir sur le visuel ci-dessous (d'après : monoandstereo.com) un ensemble de quatre Auralic Tesla CPU core board sortant de fabrication.
Cette carte étant évolutive par flashage de firmware, il est prévu qu'elle intègre le sur-échantillonnage du DSD, le traitement acoustique de la salle d'écoute ainsi que d'autres fonctions acoustiques réalisables par le DSP (Digital Signal Processor).
L'interface avec le réseau filaire Ethernet est confiée à une puce Micrel KSZ9031RNX (à gauche sur la photo ci-dessous) dont on peu remarquer que certaines pistes y aboutissant présentent des méandres. Ceux-ci servent (évidemment) à augmenter la longueur des pistes de manières à adapter le temps de transfert des signaux.
C'est un contrôleur USB 2.0 SMSC USB2513B qui se charge des signaux en provenance de la prise USB sur laquelle sera reliée un périphérique de stockage extérieure comme une clef USB ou un disque dur autonome et également de transférer à un DAC les signaux audio numérique lus sur le réseau via la prise USB destinée à ce rôle.
Un puissant processeur multic?ur XMOS met en forme les signaux en provenance du réseau ou du périphérique extérieur afin de les faire rentrer dans les trames USB. On remarquera aussi que les bus de transfert des signaux USB sont protégés contre les décharges électriques ou ESD (electrostatic discharge) par des circuits USBLC6-2.
La vue ci-dessous montre en gros plan la carte WiFi qui utilise trois canaux de réception et l'on peut aussi voir les transformateurs des sorties S/PDIF et AES/EBU ainsi que le circuit DS9638B de National Semiconductor qui leur est associé (un double driver de ligne différentiel RS-422).
Utilisation écoute
La télécommande de l'Aries n'offre que des fonctions très limitées se résumant à la lecture/pause, aux sauts de plages avant et arrière et à l'arrêt et il sera donc (pour le moment) nécessaire de piloter ce lecteur réseau avec un iPad où sera installée l'application Lightning DS avec laquelle on aura accès au streaming Qobuz en qualité CD.
Nous vous proposons donc de découvrir une série de visuels de l'application Qobuz intégrée sur ce lecteur réseau Aries, application rapide, stable et agréable à utiliser.
- Le paramétrage du lecteur réseau Aries
- L'application Lightning DS prend place au côté du pionnier Sonos...
- Une fois l'application Lightning DS lancée, on peut se rendre à la page d'accueil permettant d'accéder au streaming Qobuz
- Visualisation des albums
- Lecture en streaming Qobuz d'un album avec visualisation de sa pochette dans le coin supérieur gauche de l'affichage
- En maintenant le doigt sur l'image de la pochette, celle-ci apparaît en plus grand (remarquez la ligne Qobuz streaming 44,1 kHz 16 bit 936 kbps)
- Pour obtenir l'affichage des métadonnées du titre d'un album il faut maintenir le doigt durant plusieurs secondes sur la ligne de titre
- L'aide en ligne est accessible depuis l'application
Le lecteur réseau Auralic n'intégrant pas de DAC, il nous paraît difficile de dire comment il "sonne" dans la mesure où il ne délivre que des signaux numériques qui seront exploités par un DAC externe dont dépendra (en grande partie si ce n'est totalement) la qualité sonore.
Toujours est-il que nous n'avons rien trouvé à redire concernant la qualité de lecture de l'Aries, et ce quel que soit le mode de connexion au réseau, filaire ou sans fil.
Avec le DAC Ami Musik DS5, testé par ailleurs et Qobuzissime, à la restitution de divers extraits de l'album Song of Time Lost de Piers Faccini & Vincent Segal, aucun détail de l'interprétation ne manque à l'appel avec une excellente présence des interprètes et la qualité sonore est très élevée.
Pour streamer les rares fichiers en DXD 24 bits à 353 kHz dont nous disposons (en l'occurrence le Divertimenti de la Simple Symphony de Britten et le final du Quartet à cordes Op. 76, No. 5, téléchargés sur le site 2L.no), nous avons connecté l'Aries en USB à un DAC "no name" utilisant une puce XMOS et un convertisseur numérique analogique PCM5102 alimentant un ampli casque en classe A, l'ensemble ne faisant pas usage de contre réaction et présentant une très grande transparence sonore, et là il faut reconnaître que c'est à tomber... Les attaques des cordes sont d'une franchise extraordinaire et la restitution sonore offre une finesse et une respiration comme si les interprètes étaient présents physiquement, c'est très simple, on pousse le volume pour s'en mettre plein les oreilles tellement c'est bon !
Enfin, concernant la lecture du DSD, précisons qu'il nous a fallu recourir à notre collègue ingénieur réseau qui s'est bien pris la tête pour paramétrer notre NAS Synology DS212J après avoir installé le logiciel MiniServer sans lequel ce NAS n'aurait pu fonctionner avec les fichiers DSD.
Qu'il en soit remercié car grâce à lui nous avons pu faire la belle capture d'écran ci-dessous, et accessoirement écouter ce fichier DSD128 sur le DAC Ami Musik DS5 dont le témoin DSD128 s'est illuminé pour l'occasion ! Et là encore nous nous sommes régalés avec une restitution d'une grande qualité où la fluidité, la fidélité des timbres, ainsi que la sensation de présence et de naturel concourent à un plaisir musical intense.
En conclusion, si sa finition un peu légère pour un tel appareil nous a fait un peu grincer des dents, en revanche nous ne pouvons que saluer les excellentes performances de ce lecteur réseau Auralic Aries digérant pour ainsi dire tous les types de fichiers audio numérique actuels et aussi à venir. De plus il donne accès au streaming Qobuz en qualité CD et possède une application de contrôle très agréable à utiliser et stable.
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