Don Covay
Peu connu du grand public, Don Covay fut pourtant un pilier de la soul et du rhythm’n’blues des années 60 et 70, signant quelques chansons devenues des standards repris par la terre entière (les Rolling Stones entonnèrent son Mercy Mercy) et, surtout, offrant aux plus grandes voix du genre parmi leurs plus beaux titres ; au hasard, Chain Of Fools pour Aretha Franklin…
Né Donald Randolph le 24 mars 1938 à Orangeburgh en Caroline du Sud, Don Covay chantera d’abord le gospel avant que sa famille ne déménage à Washington. Là, à la fin des années 50, il tient le micro et chante du R&B au sein des Rainbows avec lesquels il fait son premier enregistrement en 1956, avant de rejoindre l’équipe du show de Little Richard comme chauffeur et artiste de première partie. C’est Monsieur Tutti Frutti en personne, conscient de son talent, qui produira ses premiers enregistrements. Covay compose et enregistre Pony Time qui ne deviendra célèbre que lorsqu’il sera repris par Chubby Checker et plafonnera à la première place des charts ! Un succès qui ouvre à Don Covay les portes d’une carrière de songwriters prisé. Solomon Burke (I'm Hanging Up My Heart for You), Gladys Knight & The Pips (Letter Full Of Tears), Aretha Franklin (Chain Of Fools), Wilson Pickett (I’m Gonna Cry) et bien d’autres compteront parmi les stars de son tableau de chasse…
Cette carrière plumitive n’empêche guère Don Covay de poursuivre ses affaires personnelles qui ne rencontre qu’un succès d’estime jusqu’en 1964 lorsque, signé sur le label Rosemart, son single Mercy Mercy (avec un certain tout jeune Jimi Hendrix à la guitare) offre sa version très personnelle d’une soul bluesy à souhait. L’année suivant, les Stones reprennent ce titre sur leur premier album, Mick Jagger chantant dans le même registre que Covay. Atlantic rachète son contrat et le succès pointe un peu plus le bout de son nez pour notre homme. Là, en 1968, il monte le Soul Clan avec Arthur Conley, Joe Tex, Ben E. King et Solomon Burke. L’année suivante, il forme avec Joe Richardson, ex-guitaristes des Shirelles, et le folkeux John P. Hammond, un groupe baptisé Jefferson Lemon Blues Band. Ils enregistrent deux opus ensemble : The House Of Blue Lights et Different Strokes For Different Folks.
Co-écrit avec Steve Cropper, See-Saw qui est enregistré chez Stax devient un hit de plus pour Don Covay qui continuera d’enregistrer à un rythme assez régulier durant les décennies qui suivront… En 1972, il rejoint le label Mercury comme directeur artistique et enregistre aussi l’album Superdude qui contiendra I Was Checkin' Out, She Was Checkin' In et Somebody's Been Enjoying My Home. Il enquille avec deux autres singles à succès, It's Better To Have (And Don't Need) en 1974, et Rumble In The Jungle, qui s’inspira du combat entre Mohammed Ali et George Foreman. A la fin des années 70, Covay enregistre pour le label PIR (Philadelphia International Records) puis se retire du milieu durant plusieurs années, repointant le bout de son nez comme choriste des Stones, sur leur album de 1986 Dirty Works !
En 1992, Don Covay est victime d’une attaque. L’année suivant, plusieurs artistes se réunissent sur un album hommage pour qu’il récolte quelques royalties : Back To The Streets: Celebrating The Music Of Don Covay rassemble des reprises de ses chansons par un casting comprenant notamment Ron Wood, Iggy Pop, Todd Rundgren, Jimmy Witherspoon, Ben E. King et Robert Cray. En 2000, il publie Adlib, son premier album en 23 ans ! Un disque sur lequel il a convié Paul Rodgers, Wilson Pickett, Lee Konitz, Otis Clay, Kim Simmonds, Ann Peebles, Syl Johnson, Paul Shaffer, Huey Lewis et Dan Penn… Si l’aura de Don Covay ne touchera jamais le très grand public, il fut respecté comme jamais par ses confrères et Steppenwolf, Bobby Womack, les Small Faces, Grant Green ou bien encore Peter Wolf comptent parmi ceux ayant un jour repris une de ses chansons… Don Covay meurt le 31 janvier 2015.
© MD/Qobuz
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