The Dream of Gerontius, « Le rêve de Gérontius », n’illustre certes pas le monde onirique supposé de Gérontius, général de l’Empire romain d’occident au IVe siècle. Gerontius est ici l’équivalent de Géronte, l’archétype du vieillard ; le chef-d'œuvre d’Elgar raconte le voyage de son âme au moment de la mort, guidée par un Ange gardien, parmi les démons déchaînés et jusqu’au seuil de la Maison du jugement (cf. ci-contre). A l’insoutenable vue de Dieu, l’âme de Gerontius défaille et demande à être envoyée au Purgatoire, mais l’Ange gardien lui promet un retour prochain à la gloire éternelle.
Quiconque douterait du génie d’Elgar serait bien inspiré de se familiariser avec The Dream of Gerontius. Sa création en 1900, sous la direction de Hans Richter – qui n’avait eu la partition en mains que la veille de la première répétition d’orchestre – fut un désastre, le chœur étant incapable de surmonter les finesses harmoniques de l’écriture, tandis que deux des trois solistes hébergeaient moult chats dans la gorge. Mais quelques mois plus tard, l’ouvrage fut repris en Allemagne où il établit fermement Elgar comme un compositeur international digne de ce nom. A l’issue de l’une des représentations, Richard Strauss trinqua au succès du « premier musicien anglais progressiste, Meister Elgar »… Et en effet, c’est là un véritable et éclatant chef-d’œuvre qu’il convient de redécouvrir sans plus attendre.
Curieusement, l’Angleterre dut attendre les années 30 avant que The Dream of Gerontius soit enfin adopté dans sa forme initiale, car le contenu par trop catholique du texte déplaisait souverainement à l’establishment anglican, qui l’expurgea de toute mention du Purgatoire (inexistant dans le Canon protestant) et autres conceptions papistes. Mais de nos jours, c’est l’un des ouvrages choraux les plus souvent donnés dans la sphère anglo-saxonne, aux côtés de l’indéboulonnable Messie et de l’éternel Elias. Hélas, la France tarde à l’inscrire au grand répertoire… or les heureux abonnés à la Salle de concerts numérique pourront s’en délecter en direct de la Philharmonie de Berlin samedi 14 janvier à 20h. Daniel Barenboïm maniera la baguette.
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