Surprise, surprise ! Le 20 novembre, à la fin de son concert retransmis sur la chaine public PBS lors de l’émission Live From Lincoln Center, Gil Shaham a été le premier surpris de voir le jeune chef Gustavo Dudamel assis dans le public, se lever soudainement pour le rejoindre sur scène et annoncer au micro : « Mon ami, je suis heureux de t’annoncer que tu as remporté l’Avery Fischer Prize 2008 ! ». Agé de 37 ans, le grand violoniste américain a fait deux pas en arrière pour reprendre son souffle, abasourdi par la nouvelle. Une nouvelle qui lui rapporte la modique somme de 75.000 dollars !
Créé en 1975, le prestigieux Avery Fisher Prize a notamment été attribué aux violoncellistes Lynn Harrell et Yo-Yo Ma, aux pianistes Murray Perahia et Richard Goode, aux clarinettistes Richard Stoltzman et David Shifrin, aux violonistes Midori, Sarah Chang, Pamela Frank, Joshua Bell et Nadja Salerno-Sonnenberg, au contrebassiste Edgar Meyer et au Quatuor Emerson.
Né le 19 février 1971 à Urbana dans l'Illinois, Gil Shaham grandit en Israël. A sept ans, il prend des cours de violon avec Samuel Bernstein à l'Académie Rubin de musique à Jérusalem. En 1980, il joue avec les grands virtuoses Isaac Stern, Nathan Milstein et Henryk Szeryng et assiste, cette année-là, aux cours de Dorothy DeLay et de Jens Ellerman au sein de l'Aspen Music School, dans le Colorado.
Shaham commence très jeune à donner des concerts. Il fait des débuts très applaudis à l'âge de dix ans comme soliste de l'Orchestre Symphonique de Jérusalem dirigé par Alexander Schneider. Moins d'un an plus tard, il joue avec l'Orchestre Philharmonique d'Israël sous la direction de Zubin Mehta. En 1982, il remporte le premier prix de la Claremont Competition et est admis à la Juilliard School de New York comme élève de Dorothy DeLay et de Hyo Kang. En 1989, il commence des études à Columbia University, à New York.
Gil Shaham vient pour la première fois en Europe pendant l'été 1986 et donne un concert sensationnel au Festival de Schleswig-Holstein. Pendant la saison 1988/89, il remplace Itzhak Perlman au pied levé pour un concert, avec l'Orchestre Symphonique de Londres sous la direction de Michael Tilson Thomas, où il joue des concertos de Bruch et de Sibelius. En 1990, il reçoit l'Avery Fisher Career Grant et en 1992, le Premio Internazionale de l'Accademia Chigiana de Sienne. Autre point culminant de sa carrière, son premier récital au Carnegie Hall de New York en 1992.
Shaham se produit régulièrement avec des orchestres de premier plan en Europe, au Japon et aux Etats-Unis sous la direction de chefs comme Herbert Blomstedt, Sir Colin Davis, Charles Dutoit, Neeme Järvi, Lorin Maazel, Zubin Mehta, Riccardo Muti, André Previn et Giuseppe Sinopoli, et participe aux festivals de musique de Ravinia, Aspen, Tanglewood et Lucerne, entre autres. En 1999, il fait ses débuts au Festival de Salzbourg dans le Concerto pour violon de Mendelssohn dirigé par Zubin Mehta.