Selon l’AFP, Jean Fournet est décédé le 3 novembre à Weesp, aux Pays-Bas, sa seconde patrie. Le chef d'orchestre français, ardent défenseur de la musique française symphonique et lyrique, était âgé de 95 ans.
Né le 14 avril 1913 à Rouen, flûtiste comme son père, Fournet a été admis à 15 ans comme seconde flûte à l'Orchestre du Théâtre des Arts de sa ville natale avant d'entrer dans la classe de direction d'orchestre de Philippe Gaubert au Conservatoire de Paris, où il décrochera rapidement un 1er prix.
Jean Fournet a entamé sa carrière de chef à Rouen, l'a poursuivie à Marseille et a travaillé à Radio Paris et à la Salle Favart durant l'Occupation, une attitude qui lui sera reprochée à la Libération. Il est ensuite devenu directeur de la musique à l'Opéra Comique de 1953 à 1957. Mais il a largement mis sa carrière française entre parenthèses et tenté sa chance aux Pays-Bas, où il a été invité à diriger l'Orchestre du Concertgebouw d'Amsterdam pour des concerts Ravel (1950).
Fournet sera notamment chef permanent de l'Orchestre Philharmonique de la Radio néerlandaise à Hilversum de 1961 à 1978, et directeur musical du Philharmonique de Rotterdam de 1968 à 1973.
Sa carrière s'est développée aussi dans le domaine lyrique : Jean Fournet a dirigé ainsi chaque saison au Lyric Opera de Chicago entre 1965 et 1974 (Pelléas et Mélisande de Debussy, Werther de Massenet...) et a débuté au Metropolitan Opera de New York, à 74 ans, avec Samson et Dalila de Saint-Saëns.
Son élégance dans le répertoire français lui a permis de laisser des enregistrements de référence des Pêcheurs de perles de Bizet (avec Léopold Simoneau) et de Manon de Massenet (avec Alfredo Kraus) notamment.
Pédagogue reconnu, notamment à l'Ecole normale de musique de Paris de 1944 à 1962, Jean Fournet était revenu en France en 1974 pour prendre les rênes de l'Orchestre d'Île-de-France nouvellement créé, et l'a dirigé régulièrement jusqu'en 1982. Il a donné son dernier concert en janvier 2005, à 91 ans, à la tête du Tokyo Metropolitan Symphony Orchestra.