Si il existe une marque emblématique dans le monde du nomadisme audio en qualité CD et Hi-Res, il s'agit d'Astell&Kern. Si d'autres acteurs du marché se sont faits une joie de rejoindre l'offre en matière de baladeurs, il faut garder en tête que A&K fut un des premiers à mettre la gomme avec, certes des matériels onéreux, mais une visibilité sans cesse améliorée (boutiques des aéroports internationaux, etc).
De toute évidence cramponnée dans le segment haut-de-gamme, Qobuz en était à se demander si un jour ou l'autre A&K allait se décider à lorgner sur le marché des baladeurs Hi-Res dits milieu-de-gamme, c'est-à-dire, proposés à des prix avoisinants les 500 ou 600 ?. C'est désormais chose faite avec le AK Jr (Jr pour Junior).
Jr mais pas vraiment un jouvenceau !
La première chose légitime que vous vous demandez est la suivante "peut-on diviser le prix d'un produit-maison par 2 tout en gardant une architecture et une qualité audio qui ne pâtiraient pas du tarif ?". C'est avec cette interrogation en tête que notre équipe a abordé Jr.
Histoire d'asseoir le produit, et de le légitimer, A&K le vend dans une boite assez cossue qui ne fait pas "cheap". Secundo, tout a été pensé pour que ce baladeur soit plus proche d'un public plus "jeune", plus habité par les smartphones et autres. L'assemblage est de très belle facture, AK Jr a de l'allure.
Ci-dessous, la vidéo-présentation du produit signée Qobuz
Chromé (alu) et épais de seulement 8,9 mm, Jr est super léger, soit 93 grammes, et se voit équipé d'un écran tactile d'une diagonale de 3,1 pouces en 240 x 400 pixels. A&K a conservé la molette latérale qui, si elle est jolie comme tout, a pour fâcheuse tendance d'agir sur le volume quand on glisse le baladeur dans la poche d'un jean par exemple...
Dans le c?ur de la bête, on trouve un unique DAC (stéréo) Wolfson WM8740 qui assure la compatibilité avec les fichiers Hi-Res usuels (ALAC, WAV, FLAC et AIFF notamment), ainsi qu'avec le DSD, qui sera converti en PCM sur ce modèle. Parmi les points intéressants, notons un nouvel étage de sortie qui "crache bien", soit 1,95 V (RMS) avec une impédance de sortie de 2 ohms. Ce qui signifie en clair que Jr peut être associé à des écouteurs/casques de tout acabit, même ceux qui sont gourmands. Un très bon point. En sus, le baladeur pourra être utilisé en mode DAC (voir schéma ci-dessous)
La cale du bateau est de 64GB avec la possibilité de l'étendre va une microSD d'une capacité max de 64 GB, soit 128 GB au total.
L'interface, souvent la parent pauvre d'Astell&Kern de par son austérité a été améliorée car simplifiée, mais pas toujours idéale. On y trouve l'affichage des dossiers, listes, artistes, modes de lecture, infos sur nature du fichier, etc.
Dans nos vraies oreilles :
Autant vous dire que notre équipe était au taquet à l'idée de tester un A&K qui ne coûte pas 1200 ?, et nous nous sommes faits une joie de le charger des fichiers en qualité CD ainsi qu'en Hi-Res sur la mémoire de Jr, et de l'arrimer à un casque Sennheiser HD800 (et Philips A5Pro). A noter que l'homme qui écrit ces lignes est possesseur d'un AK120.
Les écoutes du Jr ont incontestablement confirmé que le baladeur a la pêche. La dynamique est là (certains écriraient "la patate"), le son est très présent, quel que soit le type de fichier. La texture sonore mérite qu'on s'y attarde.
De toute évidence, A&K n'a pas fait de "gros" compromis concernant la qualité de l'écoute sur un modèle mono-DAC, mais tout n'est pas parfait pour autant (ce qui serait dommage pour les modèles haut-de-gamme du fabricant...). Le rendu du grave est très bon, bien appuyé, précis, sans que le signal "ne bourre" et ne démolisse le reste du spectre. Le médium est "propre" sans que AK Jr en fasse des tonnes histoire de bomber le torse. Que ce soient avec des voix (Jill Scott, Josh Stone...), des instruments (synthés, instruments à cordes, etc), le rendu est clair, accompagné d'un ouverture de la scène sonore plus que correcte pour un modèle mono-DAC (stéréo).
Le point sur lequel nous sommes un petit peu moins enthousiaste est celui du rendu de l'aigu. Certes, l'aigu est présent et défini, mais avec les signaux dits "compliqués" (plusieurs instruments, signal chargé), mister AK Jr peut avoir une petite tendance à être un peu approximatif parfois (on a bien écrit "un peu"). Le rendu général de l'aigu a fait montre d'une belle définition, mais également d'une tendance à la sibilance (des sons qui "accrochent", sifflent parfois sur la prononciation des "s" qui deviennent "ch"). C'est sur cette précision dans la retranscription de l'aigu que le Jr est différent des modèles plus haut-de-gamme du constructeur (AK100 II, 120 II et 240 II). Mais de vous à nous, il faut "avoir l'oreille" pour identifier la chose, et c'est l'essence de notre (super) job.
Excepté ce point, AK Jr a su se sortir de la plupart des situations imposées par nos soins lors des écoutes de divers types de fichiers, contenant divers types de musiques et de sons.
Sans mettre une claque à ses concurrents iBasso, Fiio et autres, l'Astell&Kern AK Jr les challenge à sa façon et délivre des sonorités convaincantes.
La pluie de fleurs
- Design, produit bien fini, poids
- Rendu très dynamique, vivant
- Excellente retranscription du grave
- Restitution agréable du médium
- Scène sonore correctement ouverte
- Interface OK, pas 12000 réglages incompréhensibles
- Bluetooth, possibilité d'utilisation en DAC
Viens chercher ta claque, avec élan !
- Rendu de l'aigu qui manque parfois de précision
- Tendance à la sibilance (légère)
- Le produit reste onéreux comparé à certains de ses concurrents directs
- Pas de Wi-Fi
Prix : 599 ?
PP Garcia pour Qobuz 2015 / @ppgarcia75
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