"N'en jetez plus" va-t-on finir par crier à Pro-Ject tant le fabricant autrichien enrichit régulièrement son catalogue de Box et qui prend le chemin pour devenir (presque) aussi conséquent que celui des ?uvres d'un musicien autrichien célèbre, entre autres, pour son Requiem.
Si la référence du DAC dont nous allons vous proposer le banc d'essai, à savoir USB Box S + (!), rappelle, à un caractère près, celle du modèle USB Box S, les similitudes s'arrêtent là.
En effet, ce dernier modèle, sorti en 2012 et toujours commercialisé par Pro-Ject, fait figure de dinosaure avec sa puce Burr-Brown PCM2702 (datant de 2007) acceptant au maximum les signaux 16 bits à 48 kHz et compatible avec le protocole USB 1.1.
Les puces de conversion numérique analogique ainsi que les processeurs USB chargés de récupérer le bus I2S ayant fait des progrès depuis ces années héroïques, le DAC USB Box S + distance son presque homonyme de 16 bits et 336 kHz puisqu'il est capable de décoder des signaux audio numérique échantillonnés sur 32 bits à 384 kHz !
Il s'agit, semble-t-il, du premier modèle de Pro-Ject compatible avec les signaux 24 bits à 352,8 et 384 kHz, encore appelés DXD (Digital eXtreme Definition), et qui sont également extrêmement rares. Mais cela fait toujours plaisir de savoir qu'un appareil peut le faire, et aussi quand on entend les résultats sonores procurés des fichiers de ce type.
Place au test et découvrons maintenant à la Qobuz ce convertisseur numérique analogique USB Box S +.
Présentation
D'un format compact et disponible avec la façade en aluminium anodisée argent ou noir avec un boîtier monobloc en acier épais, le DAC Pro-Ject USB Box S + donne une impression de sérieux et de robustesse.
Les commandes se résument à la mise en marche et à la sélection de l'un des deux filtres dont dispose la puce de conversion (latence normale ou faible), le choix du second filtre étant signalé par l'allumage de la LED bleue au-dessus du bouton.
Huit autres LED bleues servent à indiquer la fréquence d'échantillonnage du signal audio numérique, de 44,1 kHz à 384 kHz.
Connectique
Le Pro-Ject USB Box S + est un DAC pur (et dur) aussi ne trouve-ton sur sa face arrière que la prise pour le bloc mural d'alimentation, une prise USB B pour raccorder à un ordinateur, et les sorties des signaux stéréo à niveau fixe sur prises Cinch.
Fabrication
Montée dans un solide berceau en acier sur lequel vient se fixer la façade en aluminium, une carte occupant toute la surface accueille la plus grande partie de l'électronique du DAC USB Box S+, une petite carte piquée dessus recevant deux oscillateurs configurables FoxElectronics XpressO à faible jitter et offrant une stabilité de + ou - 20ppm (parties par million, soit 20.10-6).
Un carte fixée parallèlement à la façade et reliée à la carte principale par un solide connecteur reçoit les touches de commandes ainsi que les LED.
Alimentation, interface USB
La tension en provenance du bloc secteur est filtrée par un condensateur électrochimique de 100 ?F/50V et découplée par un modèle céramique de faible valeur. Le courant traverse une self afin d'être débarrassé d'éventuels résidus de découpage avant de parvenir à un régulateur 78M05 qui va alimenter l?électronique en +5 V et qui bénéficie d'une zone de refroidissement.
Un circuit Microchip USB3318 assure la réception des signaux USB qui sont ensuite confié à un processeur XMOS SK1248L1 qui va en extraire le bus I2S destiné à la puce de conversion numérique analogique.
Conversion numérique analogique
C'est la très performante puce de conversion numérique analogique PCM5102 de Burr-Brown pouvant traiter les signaux audio numérique jusqu'à 384 kHz sur 32 bits qu'a choisie Pro-Ject pour son USB Box +.
Comme on peut le constater sur le visuel, le constructeur autrichien l'utilise sans post-filtrage à amplificateur opérationnel, comme le préconise Burr-Brown, puisque le PCM5102 adopte une nouvelle architecture à segment de courant qui offre une excellente réduction du bruit hors bande et fait du traditionnel filtre passe-pas à 20 kHz une chose du passé, dixit le fabricant.
Les sorties du PCM5102 sont donc reliées aux prises Cinch, comme indiqué par Burr-Brown, au travers de résistances de 470 ?, des condensateurs de 2,2 nF prenant place entre les sorties et la masse, l'ensemble constituant un simple filtre passe-bas passif du premier ordre à 6dB par octave.
Pas de contre réaction, donc, une très bonne chose selon nous, ni de condensateurs sur le trajet du signal (une autre bonne chose), puisque le PCM5102 intègre une pompe de charge générant une tension négative permettant de référencer les signaux à la masse.
On peut aussi voir sur la photo les deux oscillateurs XpressO servant à synchroniser le processeur XMOS sur les signaux audio numérique à 44,1 kHz ou multiples et à 48 kHz ou multiples, et ce jusqu'à 352,8 et 384 kHz.
Visibles également, dont un partiellement, deux circuits intégrés 74HC595, des registres 8 bits à entrées série et sorties série ou parallèle, dont l'un sert à commander les LED indiquant la fréquence d'échantillonnage.
Ecoute
Il en va pour la musique comme pour l'eau, certains l'aiment pure tandis que d'autres préfèrent lorsqu?on lui ajoute quelques oligo-éléments lui donnant une certaine saveur, l'eau pure étant incolore, inodore et sans saveur.
Nous n'avons jamais caché faire partie du premier groupe, appréciant avant tout la musique dans toute sa pureté bien que certains appareils lui apportant leur touche personnelle procurent des résultats sonores agréables.
Ainsi, en traitant les signaux numériques le plus directement possible, le DAC Pro-Ject USB Box S + respecte la forme native de ceux-ci et procure, selon nous, une restitution sonore fidèle.
Nous avons donc sorti notre Dixit Dominus de Vivaldi dans l'interprétation de Rinaldo Alessandrini à la tête du Concerto Italiano, en Studio Masters 24 bits à 44,1 kHz, et là on se régale !
La restitution est fine, aérée et ne laisse rien dans l'ombre. Les attaques des archets sur les cordes sont très franches et les divers groupes d'instruments se détachent bien les uns des autres dans un bel espace sonore.
Pour mettre en évidence les bienfaits de l'absence de contre-réaction, nous aimons bien écouter des extraits du Mariage de Figaro de Mozart, dans l?interprétation très fine de Pier Giorgio Morandi conduisant le Hungarian State Opera Orchestra.
Là encore, la restitution sonore est de grande beauté, racée et la sensation de naturel, d'authenticité comme nous le disons dans ce cas, lorsque les solistes s'arrêtent de chanter est particulièrement patente avec les DAC n'utilisant pas de contre-réaction, comme cet USB Box S +.
C'est tout aussi vrai à l'écoute de Bâtard extrait de l'album Racine Carrée de Stromae où les claquements de mains de l'introduction sonnent très vrai tandis que la chanson bénéficie dans son ensemble d'une très grande netteté, sur la voix du chanteur, comme des divers instruments l'accompagnant.
Si des fichiers échantillonnés à 44,1 kHz permettent d'obtenir ces résultats sonores de haute volée, à l'autre extrémité, le final du quatuor La Jeune Fille et la Mort de Schubert en DXD 24 bits à 352,8 kHz (fichier de test 2L.no) vole encore plus haut avec des cordes d'une vivacité et d'une véracité extraordinaires, et sans aucune dureté.
Pour conclure, nous avons décidé de décerner notre récompense Qobuzissime à ce DAC USB Box S + de Pro-Ject qui délivre un son qui, selon notre appréciation, permet de profiter pleinement et avec grand bonheur de la musique sous forme de fichiers audio numérique depuis la qualité CD jusqu'aux échantillonnages extrêmes sur 24 bits à 384 kHz.
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