T-Model Ford est décédé le 16 juillet 2013 à Greenville dans l’état du Mississippi. Le bluesman était âgé de 92 ans. 93 peut-être. A moins que ce ne soit 94… Totalement ignoré tout au long de sa vie, il avait été déterré par l’excellent label Fat Possum en 1995. On découvrit alors un bluesman sauvage comme jamais, combinant impeccablement le blues du Delta, celui de Chicago et le style propre aux juke joints. Avec T-Model Ford, pas d’enluminures au programme, ni d’effet de manche, mais du blues du vrai, façonné à la tripe, à la crasse, au sang, au tord-boyau le plus artisanal. Sauvage quoi…
James Lewis Carter Ford, son vrai nom, était incapable de citer précisément sa date de naissance, sans doute à imaginer entre 1920 et 1925… Ayant grandit aux côtés d’un père ultra-violent dans une misère noire, il passera sa vie à enquiller les travaux ouvriers les plus variés. Il est condamné à dix années de bagne pour meurtre, ne passant finalement que deux ans à l’ombre. Sa vie sera un tango sans fin entre lui et la justice de son pays. Et pour parfaire cette image de rebelle échappé d’un roman noir ou d’un bon thriller de série B, T-Model Ford serait le père de 26 enfants…
Lorsque sa cinquième femme le quitte, elle laisse à Ford, qui approche la soixantaine, une guitare en guise de cadeau d’adieu. Occasion rêvée pour se mettre à gratouiller. Ce qu’il fait en complet autodidacte, tentant de copier ses idoles Muddy Waters et Howlin' Wolf.
En 1995, Matthew Johnson du label Fat Possum découvre cet extra-terrestre roots et le signe sur son label. T-Model Ford y enregistrera cinq albums entre 1997 et 2008 dont l’incontournable Pee Wee Get My Gun. En 2008, il joue avec le groupe de Seattle, GravelRoad. A cette même période, sa santé se détériore sans grande surprise et la pose d’un pacemaker s’impose… En 2010, un accident vasculaire cérébral qui handicapera sa main droite ne l’empêche pas de jouer avec GravelRoad. Notamment lors du festival All Tomorrow's Parties dirigé cette année-là par le cinéaste Jim Jarmusch.
GravelRoad épaule Ford sur ses albums de 2010 et 2011, The Ladies Man et Taledragger, qui paraissent sur le label Alive. Mais durant l’été 2012, un second accident vasculaire cérébral vient réduire un peu plus sa mobilité. Réduire mais pas totalement anéantir puisque le bluesman se produit deux mois plus tard au King Biscuit Blues Festival ! Le 16 juillet 2013, T-Model Ford baisse cette fois totalement les bras, emporté pour de bon par une insuffisance respiratoire…