Orrin Keepnews est mort

Orrin Keepnews est décédé le 1er mars 2015 à son domicile d’El Cerrito en Californie. Même s’il n’a jamais enregistré la moindre note de musique, ce producteur et fondateur de labels aussi essentiels que Riverside (1952-1964), Milestone (1966-1972) et Landmark (1985-1993) restera comme l’un des acteurs majeurs de l’histoire du jazz. Keepnews qui était âgé de 91 ans fut également l’auteur de notes de pochettes fabuleuses. En 1987 d’ailleurs, l’éditeur Oxford University Press eut la judicieuse idée de réunir ses écrits dans The View From Within: Jazz Writings, 1948-1987, désormais épuisé et malheureusement jamais traduit en français… L’aura d’Orrin Keepnews fut telle qu’un musicien de la trempe de Bill Evans composera pour lui Re: Person I Knew, dont le titre n’est autre qu’un anagramme de son nom.

Né le 2 mars 1923 dans le Bronx, Orrin Keepnews travaille comme lecteur aux éditions Simon & Schuster. En 1952, il est chargé, en compagnie de son ami Bill Grauer, de travailler le fond de catalogue de Paramount Records. Un premier pas dans l’édition phonographique qui pousse les deux hommes à fonder leur propre écurie, Riverside Records, qui se spécialise d’abord dans la rééditions de vieux enregistrements 78 tours des labels RCA Victor et Paramount, et dont le premier album original enregistré, Cole Porter In A Modern Mood du pianiste Randy Weston, parait en 1955. La suite ne sera que légendes, génies, émerveillements, chefs d’œuvre, etc. Les noms de ceux gravant dans la cire pour Riverside laissent sans voix : Thelonious Monk pour une vingtaine d’albums, mais aussi Sonny Rollins, John Coltrane, Gerry Mulligan, Chet Baker, Abbey Lincoln, Cannonball Adderley, Wes Montgomery et évidemment Bill Evans, qui débutera ici et y enregistrera jusqu’à la fermeture du label. Ce sont plus de 400 opus qui sortiront sur Riverside, en majorité supervisés par Keepnews en personne.

Après la disparition prématurée de Grauer à 41 ans terrassé par une crise cardiaque en décembre 1963, Orrin Keepnews lance, trois ans plus tard, un nouveau label, Milestone, avec le pianiste Dick Katz. Il ajoute d’autres grands noms à son tableau de chasse avec notamment Joe Henderson, Lee Konitz, McCoy Tyner, Wynton Kelly, Martial Solal, Gary Bartz et Ron Carter. En 1972, Milestone est incorporé dans Fantasy Records. En 1985, Keepnews se lance dans une nouvelle aventure, Landmark Records, dans laquelle il embarquera notamment Mulgrew Miller à ses débuts, Jack DeJohnette (pour un album de piano !), Bobby Hutcherson, Ralph Moore, etc. Au début des années 90, il est un brin moins actif et se fera essentiellement consultant, concevant notamment des projets de rééditions de disques historiques. En 2007, une collection de rééditions de ses propres est lancée sous le nom de The Keepnews Collection.