Joe Cuba est décédé le 15 février à l’âge de 78 ans. Né Gilberto Miguel Calderón en 1931 à New York de parents portoricains arrivés dans les années 20, il était considéré comme le père du boogaloo, ce cocktail de rythmes latinos et afro-cubains et de soul music.
Au début des années 50, il rencontre celui qui deviendra son ami, le grand Tito Puente, avant de fonder son propre groupe, le Jose Calderon Sextet en 1954. Son agent lui conseille alors de changer de nom : il devient Joe Cuba !
En 1962, la formation enregistre To Be With You chanté par Cheo Feliciano et Jimmy Sabater. En 1967, la chanson Bang Bang plafonne dans les charts US, lançant ainsi la mode du boogaloo. Joe Cuba devient même n°1 au Billboard avec le titre Sock It To Me Baby.
Avec son sextet, Cuba jouera aux côtés de nombreuses stars parmi lesquelles Harry Belafonte, James Brown ou bien encore Judy Garland. En 1999, il est intronisé à l’International Latin Music Hall of Fame. Joe Cuba était par ailleurs directeur du musée de la salsa, dans East Harlem à New York.
Pour Feliciano qui devint chanteur du sextet en 1957, Joe Cuba a tout simplement changé le son de la salsa dans les années 60. Avant lui, le genre était essentiellement interprété par de grands orchestres. Cuba fera de la salsa avec une formation de seulement six membres, avec trois chanteurs jouant également des percussions. « Son groupe était dynamique au possible, a ajouté Feliciano. Il était identifiable avec ce son de vibraphone bien mis en avant. Ça n’avait rien à voir avec les autres groupes ! »
Joe Cuba au S.O.B.’s de New York en 2002 :